月面着陸の日

アポロ11号が月に降り立った日

7月20日は、アポロ11号の着陸船が月面に降りた日です。人が月に降り立ったのは、このときが初めてでした。着陸は1969年7月20日の出来事で、日本時間では翌21日にあたります。

それまで地球から見上げるだけだった天体に、人が実際に立ったのです。この記念日は、その出来事をふり返る日として7月20日に置かれています。

月と月面着陸

月は地球のまわりを回る天然の衛星で、地球にいちばん近い天体です。表面には大小のクレーターがあり、地球から見える暗い模様は、平らに広がった低い土地です。空気がほとんどなく、重力も地球より弱いため、地上とはまったく違う環境です。

月面着陸とは、宇宙船を月の表面に降ろすことをいいます。人を乗せて降りるとなると、課題がいくつもあります。月までの長い移動、着陸のための減速、乗員を地球へ帰す手段などです。アポロ11号の着陸は、こうした課題を乗り越えて実現しました。

ケネディ大統領の目標と3人の乗員

NASAのアポロ11号のページによると、このミッションの第一の目的は、ジョン・F・ケネディ大統領が1961年5月25日に掲げた国家目標、つまり人を乗せて月に着陸し、地球へ帰ってくることを達成することでした。

乗員は3人です。船長のニール・アームストロングは、NASAの前身であるNACAに1955年に研究者兼パイロットとして入り、1962年に第2期の宇宙飛行士9人の一人に選ばれました。1966年にジェミニ8号で宇宙へ飛んでいます。着陸船の操縦士を務めたバズ・オルドリンは、朝鮮戦争で戦闘機のパイロットだった技術者で、1963年の第3期で選ばれ、ジェミニ12号で宇宙へ行きました。司令船の操縦士マイケル・コリンズも1963年10月に第3期で選ばれ、1966年のジェミニ10号で初めて宇宙を飛んでいます。

打ち上げから帰還まで

アポロ11号は1969年7月16日に打ち上げられました。着陸船「イーグル」で月面に降りたアームストロングとオルドリンは、約22時間を月で過ごしたのち月を離れ、コリンズの待つ司令船に戻っています。3人は7月24日に海へ着水し、地球に帰還しました。

夜空の月を双眼鏡で見る

7月20日の夜は、空に月が出ているか確かめてみてください。月の形や昇る時刻は日によって変わるので、年によっては見えないこともあります。月が出ていれば、双眼鏡を向けると、クレーターや暗い模様が肉眼より細かく見えます。天気が悪いときは、近くの科学館やプラネタリウムで月や宇宙開発の展示を見て回れます。