ひまわりの日

気象衛星「ひまわり」の打ち上げから

ひまわりの日は、毎年7月14日です。1977年のこの日、日本で初めての静止気象衛星「ひまわり」が打ち上げられました。記念日の名前はこの衛星から来ていて、打ち上げの日にちなんで、7月14日がひまわりの日とされています。

気象庁の資料によると、初代ひまわりはアメリカのデルタ2914型ロケットで、フロリダ州ケープカナベラルのケネディ宇宙センターから打ち上げられました。本格的な観測を始めたのは、翌1978年（昭和53年）の4月6日です。

世界の気象観測の一角を担うために

ひまわりの計画は、世界の気象観測の構想から生まれました。世界気象機関（WMO）が昭和38年に立てた計画の基本構想では、静止気象衛星5機を赤道の上空にほぼ等間隔に並べ、極軌道衛星2機と組み合わせて、地球全体を切れ目なく観測することがめざされていました。

その中で、西太平洋とアジアの地域を観測する静止気象衛星の打ち上げが日本に求められ、1972年に国の宇宙開発委員会が、静止気象衛星を開発して打ち上げることを決めます。こうして生まれたのが、ひまわりでした。

初代ひまわりは、3時間ごとに地球全体を観測し、さらに雲の動きから上空の風を計算するための観測を12時間ごとに3回行って、1日に合計14回、地球全体の観測をしていました。後継のひまわり2号が不具合を起こしたときには再び運用に戻り、平成元年（1989年）6月に役目を終えています。

静止気象衛星とは

静止気象衛星は、赤道の上空を、地球の自転と同じ向き、同じ周期で回る人工衛星です。地上から見ると、いつも空の同じ位置にとどまっているように見えます。

そのため、同じ地域を続けて観測できます。雲の広がりや動きを、宇宙から広い範囲でとらえられるのが特徴です。撮影された画像は天気予報に使われ、台風や前線の様子をつかむ手がかりにもなります。テレビや天気予報のサイトでおなじみの雲の画像も、こうした気象衛星の観測にもとづいています。

初代から9号まで

ひまわりの名前は後継の衛星にも受け継がれてきました。ひまわり2号からは種子島宇宙センターで打ち上げられるようになり、6号と7号は、気象の観測に加えて航空管制の役目もあわせ持つ運輸多目的衛星でした。

2014年に打ち上げられたひまわり8号は、7号と比べて観測のバンド数が約3倍、地球全体を観測する頻度が6倍になるなど、大きく性能を上げました。気象庁によると、8号は令和4年まで運用され、現在はひまわり9号のバックアップとして待機しています。ひまわりの観測データは、アジア・太平洋地域の多くの国の気象機関でも、気象の監視や災害の軽減に使われています。

衛星から見た雲の画像を見てみる

7月14日は、公的機関の気象情報サイトで気象衛星の雲画像を開いてみます。日本の周りに雲がどう広がっているかを確かめて、その日の空と見比べます。