プルーンの日

由来

プルーンの日は、プルーンメーカー・サンスウィートの日本支社であるサンスウィート・インターナショナル日本支社が制定しました。サンスウィートは、プルーンの生産・販売量で世界一を誇るとしています。この記念日は、日本記念日協会にも認定されています。

制定の目的は、プルーンの魅力を伝え、販売促進につなげることです。日付は、2を「プ」、6を「ルーン」と読む語呂合わせから選ばれました。特定の月ではなく毎月26日にしたのは、「1年中美味しいプルーンを食べてもらいたい」という願いを込めてのことです。

カリフォルニアの生産者協会から始まった

サンスウィートの日本向けサイトにある「サンスウィート社と歴史」によると、同社は1917年に「カリフォルニアプルーン・アプリコット生産者協会」として設立されました。サンスウィートという名前は、消費者向けの製品につけたブランド名だったといいます。

設立のころ、カリフォルニアのプルーン業界の中心はサンタクララバレーで、協会の本部もサンノゼにありました。20世紀の前半には、サンタクララでプルーンの木の栽培が盛んでした。ところが第二次世界大戦のあと、果樹園はビジネス街に変わり、フルーツに代わってコンピュータチップの産地となります。いまシリコンバレーと呼ばれる地域です。

農業は東へ移り、1974年にはサクラメントバレーのユバシティで新しい中央工場の建設が始まりました。加工と経営のオフィスがここへ移り、1976年にはジュースの工程も加わっています。1991年には、ペンシルベニア州のフリートウッドにジュース専門の工場を設けました。同社は自らを世界最大のドライフルーツメーカーとしています。

プラムがプルーンになるまで

同社の説明では、プルーンはプラムを乾燥させたものです。ただし、どのプラムでもプルーンになるわけではなく、乾燥させても発酵しないプラムだけがプルーンになるとしています。主に使われるのはダージャン種で、木は3月の終わりに白い花を咲かせます。

収穫は機械化されていて、ふつうは8月末に始まります。収穫する日は、実の熟し具合と糖度を測って決めます。乾燥工場に運ばれた実は洗ってからトレイに並べ、熱風の乾燥室で18〜24時間かけて、水分が18%になるまで乾かします。そのあと工場で大きさをそろえ、湯にしばらく浸してやわらかくし、仕上げに蒸気をかけてから箱に詰めるという流れです。

産地として同社が挙げるのは、カリフォルニア州のサンタクララ、ソノマ、サンワーキン、サクラメントなどの渓谷です。日ざしと肥えた土に恵まれたこれらの土地が、プルーンの栽培に向いているとしています。

プルーンとは

プルーンはセイヨウスモモの一種で、日本では果実を乾燥させたドライプルーンがおなじみです。生の果実が出回る時期もありますが、ドライフルーツやジュース、エキスなどの加工品なら一年を通して手に入ります。毎月の記念日に合わせて手に取りやすい食材です。

ドライプルーンには、種を取ったものと種付きのものがあります。そのまま食べるほか、ヨーグルトやシリアルに添えたり、パウンドケーキなどの焼き菓子に混ぜ込んだりと、使い道はいろいろです。肉料理の煮込みやソースに加えて、甘みと酸味を足すこともあります。食物繊維を含む食品としても知られています。

産地の渓谷を地図でたどる

毎月26日に、サンタクララやサクラメントなど、プルーンの産地として名前が挙がるカリフォルニアの渓谷を地図で探してみます。シリコンバレーと呼ばれる地域が、かつてプルーンの果樹園だった場所だと知ると、地図の見え方が少し変わります。