コラーゲンの日

特許出願の日にちなむ記念日

コラーゲンの日は、毎年1月26日の記念日です。制定したのは、ゼラチンやコラーゲンを扱うメーカー、ニッピです。

日本記念日協会の説明によると、1960年1月26日に、コラーゲンを溶かす技術の特許が出願されました。記念日の日付は、この出願日にちなんだものです。

コラーゲンとニッピ

ニッピは、ゼラチンとあわせてコラーゲンも手がけています。記念日の由来になった特許も、そのコラーゲンを溶かすための技術に関するものです。

「水に溶けない」を覆した発見

ニッピの解説によると、当時の専門家のあいだでは、コラーゲンは水に溶けないものとされていました。溶かす前のコラーゲンは、白くふわふわした繊維状のものです。

これを溶かす方法を見つけたのが、日本皮革研究所（現在の株式会社ニッピバイオマトリックス研究所）の研究員だった西原富雄博士です。トリプシンとペプシンという酵素を使うと完全に溶かせることを発見し、特許を出願しました。特許番号は第306922号と紹介されています。この技術は「コラーゲンの可溶化」と呼ばれます。

西原博士は1949年にニッピに入社し、1956年にはハーバード大学に留学しました。ニッピによると、博士はその後、国内で5件、海外で33件の特許を取得しています。

名前は「膠（にかわ）」から

コラーゲンという言葉はギリシャ語に由来します。ニッピの解説では、「Kolla（コラー）」は膠を、「gen（ゲン）」は「〜のもと」を意味するとされています。

膠は、動物の皮や骨を石灰水で煮出した液を冷やし、固めたものです。接着する力があり、マッチの火薬を固めたり、バイオリンなどの弦楽器を作るときの接着剤にしたりと使われてきました。絵や写真を切り貼りする技法を指すフランス語「コラージュ」も、かつて紙を貼るのに膠を使ったことが由来とされています。

研究が解き明かした構造

ニッピの解説によると、コラーゲンの線維が電子顕微鏡で観察されたのは1940年代のことです。1948年には、線維に規則的な縞模様があることが報告されました。1954年には、ラマチャンドランとカルタが、コラーゲンが3本の鎖のらせんでできているという構造をNatureに発表しています。こうした研究が世界各国で積み重なり、現在では28種類のコラーゲン分子が知られています。

コラーゲンはタンパク質の一種で、体を作るタンパク質全体の量の3分の1を占めるとされています。ニッピの解説では、I型は皮膚や骨、腱に、II型は軟骨に多く含まれ、皮膚や血管の壁にはIII型が比較的多いと紹介されています。熱で変性したものがゼラチンで、ゼラチンをさらに分解して分子を小さくしたものがコラーゲンペプチドです。

製品の表示を読んでみる

コラーゲンを含む製品を手に取ったら、この日をきっかけにパッケージの表示を読んでみます。健康について気になることがあれば、医師や薬剤師に相談します。

台所に料理用のゼラチンがあれば、袋の原材料表示を見て、何から作られているかを確かめてみるのも一つです。コラーゲンという名前が膠に由来することを思い出しながら読むと、身近な素材の成り立ちが見えてきます。