とちぎのいちごの日

語呂合わせで決まった三つの25日

とちぎのいちごの日は、栃木いちご消費宣伝事業委員会が制定した記念日です。委員会の事務局はJA全農とちぎに置かれています。日本記念日協会の説明によると、栃木県は1968年（昭和43年）から、いちごの生産量で日本一を続けています。

制定の目的は、栃木のいちごをより多くの人に知ってもらい、食べてもらうことです。県内では「とちおとめ」や「スカイベリー」などの品種が作られています。

日付は語呂合わせから決まりました。「と（10）ちぎのいちご（15）」の数字を足すと25。そこで、いちごの流通が多い1月から3月の25日が記念日になりました。1月25日、2月25日、3月25日と、年に3回あります。

いちごという果物

赤く色づいた実と、表面に並ぶ小さな粒がいちごの特徴です。店頭に多く並ぶのは冬から春にかけてで、記念日のある時期とも重なります。

生のまま食べるほか、ショートケーキなどの洋菓子にもよく使われます。ジャムやジュース、いちご大福のように、加工した食べ方も身近です。品種によって形や大きさ、色合い、甘みと酸味のバランスが異なるので、名前を確かめながら食べると違いに気づきやすくなります。

露地の初夏から、冬のハウスへ

JA全農とちぎの解説によると、いまのいちごのルーツは、約200年前にオランダで交配されたものです。日本には江戸時代の末期に、オランダから長崎へ伝わりました。

栃木でいちごが本格的に作られるようになったのは、昭和30年代に入ってからです。当時は畑でそのまま育てる露地栽培が一般的で、収穫できるのは5月から6月に限られていました。その後、早く実らせる促成栽培の研究が進み、施設もトンネル栽培からハウス栽培へと変わっていきます。栽培技術と品種の改良が重なって、いまでは11月ごろからいちごが食べられるようになりました。

いちごは、もともと初夏に実る果物です。寒さを感じると花のもとになる「花芽」をつける性質があり、栃木では、夏でも涼しい高原で苗を育てる「山あげ」（高冷地育苗）や、夜に大きな冷蔵庫のような部屋で苗を冷やす「夜冷育苗」が行われています。季節をいわば先取りさせて、冬の収穫につなげているわけです。

JA全農とちぎは、栃木の気候が栽培に向いているとも説明しています。冬の日照時間が長く、夏と冬、昼と夜の寒暖差が大きいこと、首都圏に近く、とれたてを大消費地へ早く届けられることを挙げています。

女峰からとちあいかへ、品種の歩み

栃木のいちごの歴史は、品種の歴史でもあります。昭和59年（1984年）に栃木で生まれた「女峰」は、収穫の時期が早く、育てやすく味のよい品種として、全国に広まりました。平成8年（1996年）に誕生した「とちおとめ」は女峰のよさを受け継ぎ、長く栃木のいちごを引っぱってきました。

その後、「スカイベリー」が平成26年（2014年）に、「とちあいか」が平成30年（2018年）に品種登録されています。JA全農とちぎによると、収穫量が多く病気にも強いとちあいかは、いまでは県内で最も多く作付けされる品種になりました。

品種づくりを支える仕組みもあります。栃木県は平成20年（2008年）、日本で初めて「いちご研究所」を開設し、次の世代の品種開発や栽培技術の研究を進めています。生産者が技術と品質を競う「いちご王国グランプリ」も、独自に開かれています。

産地表示を見て、栃木県産を選ぶ

1月から3月の25日に買い物へ行ったら、いちご売り場で産地と品種の表示を見てみてください。栃木県産の「とちおとめ」や「スカイベリー」を見つけたら、一パック選んで家族と食べ比べてみましょう。