国際光デー

由来

国際光デーは、国際連合教育科学文化機関（UNESCO）が2017年に定めた国際デーで、毎年5月16日に設けられています。

日付は、1960年5月16日に世界で初めてレーザー発振に成功したことにちなみます。レーザーは、光科学の歩みのなかでも大きな節目となった技術です。その成功の日を、光について考える日としています。

最初のレーザーを動かしたのは、米国の物理学者で電気技術者でもあったセオドア・メイマンです。ミラノ工科大学の紹介によると、メイマンが作ったのはルビーの結晶を使ったレーザーで、のちのさまざまなレーザー技術の応用への道を開きました。

この日の目的は、光科学が社会で果たしている役割の大切さを広く伝えることです。UNESCOが定めた日なので、日本だけでなく世界の各地で、光をテーマにした日として位置づけられています。

国際光年から国際デーへ

国際光デーの前身にあたるのが、UNESCOが2015年に実施した国際光年です。運営側の発表によると、国際光年の催しは140を超える国で1億人以上に届きました。国際光デーは、その取り組みを毎年続けていくためのものとされています。

国際光デーをUNESCOに提案したのは、ガーナ、メキシコ、ニュージーランド、ロシアの4か国です。2017年11月の第39回UNESCO総会で5月16日を国際光デーとすることが宣言され、最初の国際光デーは2018年に迎えました。宣言の際には、2018年5月16日にパリのUNESCO本部で、ノーベル賞受賞者らを招いた記念の催しを開くことも発表されました。

運営は、UNESCOの国際基礎科学計画が担っています。物理学の学会や照明の専門家団体、光学機器の企業なども、運営委員会に加わっています。

光とレーザー

光は電磁波の一種で、そのうち人の目に見える範囲を可視光と呼びます。目に見えない赤外線や紫外線も、光の仲間として扱われます。照明や写真のような身近なところで使われているほか、光ファイバーを使った通信のように、目に触れない場面でも光は役立っています。

レーザーは、波長や向きのそろった光を作り出す仕組みです。ふつうの光のように広がらず、細く遠くまで届くのが特徴です。この性質を生かして、商品のバーコードの読み取りや光ディスクの再生、金属の切断や加工、距離の計測などに使われています。

光の研究は物理学だけにとどまらず、通信や医療、ものづくり、天文学など、さまざまな分野とつながっています。UNESCOは、光の研究が新しいエネルギー源の開発や、病気の診断と治療に役立つ医療技術、高速なインターネットにつながってきたと紹介しています。

身の回りの光の技術を探す

5月16日には、身の回りでレーザーや光の技術が使われている場面を探してみてください。レジでバーコードを読み取る機器や、家にある光回線の機器も、そのひとつです。近くの科学館で光の展示を見て、光の性質を確かめることもできます。