ジルコニウムの日

原子番号40にちなんだ記念日

ジルコニウムの日は、大阪府大阪市に本社を置く第一稀元素化学工業株式会社が制定しました。日本記念日協会の説明では、同社はジルコニウム化合物のトップメーカーとされています。

目的は、ジルコニウム化合物の認知度を高めることです。同社の経営理念である「世に価値あるものを供給し続ける」を実践する、という意味も込められています。

日付は、ジルコニウムの原子番号が40であることにちなみます。「4×10＝40」という計算から、4月10日が選ばれました。

使い道のなかった元素から

第一稀元素化学工業の沿革は、1956年の設立から始まります。同社の説明では、創業のころのジルコニウムには使い道も需要もなく、手がける企業もありませんでした。それでも物質としての可能性を信じた創業者は「誰も手をつけていないからこそ、我々がやる」と決めたといいます。同社は自らの歩みを「ジルコニウムの特性解明の歴史そのもの」と表しています。

沿革に並ぶ販売開始の年を追うと、ジルコニアの使い道が少しずつ増えていった様子がわかります。

• 1961年：光学用のジルコニア
• 1968年：電子材料用のジルコニアと、樹脂用の難燃剤
• 1969年：耐火物用のジルコニア
• 1972年：ブレーキ用のジルコニア
• 1976年：酸素センサー用のジルコニア
• 1981年：ファインセラミックス用のジルコニア
• 1990年：自動車の排ガスをきれいにする触媒用の、セリア・ジルコニア複合酸化物

工場も、1960年の大阪市東淀川区の淀川第一工場に始まり、のちに島根県江津市（1996年）や福井市（2006年）にも設けられました。2012年にはベトナムに子会社を作っています。

ジルコニウム化合物とは

ジルコニウムは元素の一つで、銀白色の金属です。とはいえ、私たちが日常で目にする機会は多くありません。実際には、ほかの元素と結びついた化合物の形で、さまざまな分野に使われています。

よく知られている化合物が、酸化ジルコニウム（ジルコニア）です。硬くて熱に強いのが特徴で、セラミックス材料として広く用いられています。身近なところでは、セラミック製の刃物や歯科用の材料にも使われています。

制定者によると、ジルコニウム化合物はその多様な特性から、自動車部品や燃料電池など、さまざまな製品の原料や添加物として利用されています。製品の表に名前が出ることは少なくても、多くの工業製品を支えている素材です。

「稀な元素」の今の使われ方

同社の「稀な元素ジルコニウム」のページでは、ジルコニウムをレアメタルの一種と紹介しています。化合物になると、熱に強い、耐久性が高いといった性質を見せるのが特徴です。自動車では排ガスの有害物質を取り除く触媒の材料に、ほかにも半導体の研磨材、ネジやボルトといった構造部材、電気自動車や燃料電池などに使われています。

同社は、リチウムイオン電池の正極材にジルコニアを加えたり表面をおおったりすると、電解液の分解や正極材の成分が溶け出すのを抑え、劣化を抑えられると説明しています。光学用から始まったジルコニアは、いまでは電池の材料にも使われています。

周期表で40番を探す

4月10日には、周期表を開いて原子番号40の「Zr」を探してみてください。前後の元素と並べて見ると、ジルコニウムがどのあたりに位置するのかがよくわかります。用途をもっと知りたいときは、制定者の公式サイトで紹介されている製品分野を確かめてみてください。