抹茶新茶の日

由来

抹茶新茶の日は、丸七製茶株式会社が制定した記念日です。同社は静岡県島田市に本社、静岡県藤枝市に営業本部を置いています。日本記念日協会の認定を受けています。

制定者によると、同社の抹茶は被覆栽培で育てられます。収穫後に石臼などでゆっくりと微粉末にするため、旬は5月下旬になります。フレッシュな若葉の香りが豊かで、新緑の季節によく合う抹茶の新茶を、もっと多くの人に知ってもらうことが制定の目的です。あわせて、新しい抹茶の魅力や楽しみ方を伝えていくことも目指しています。

日付は「茶」という漢字の形にちなみます。草冠を「十」と「十」に見立て、その下の部分を「八十八」と読むと、合計で108。そこで、立春から数えてほぼ108日目にあたる5月22日が選ばれました。

同社の会社情報によると、丸七製茶は明治40年の創業で、昭和55年4月に設立されました。日本茶の製造を手がけ、事業には抹茶など粉末茶の企画・製造も含まれます。同社は、1988年に静岡で初めて抹茶を製造したとしています。

抹茶とは

抹茶は、茶葉を細かな粉末にしたお茶です。急須で淹れた液を飲む煎茶とは違い、粉末をお湯に溶かして茶葉ごと味わいます。茶碗にお湯を注ぎ、茶筅でかき混ぜて点てるのが一般的な飲み方です。

茶道のお茶として知られる一方で、和菓子や洋菓子、アイスクリーム、ラテなど、身近なスイーツや飲み物にも幅広く使われています。鮮やかな緑色と香り、そしてほのかな苦みが特徴です。

八十八夜から20日後

「八十八」という数は、茶摘みの季節を表す「八十八夜」にも出てきます。お茶の情報サイト「お茶百科」によると、八十八夜は立春から数えて88日目にあたる日で、だいたい5月2日ごろです。茶摘みの最盛期にあたり、この日に摘んだお茶は古くから縁起物の新茶として大切にされてきました。抹茶新茶の日は、そこからさらに20日ほど後の日付になります。

同サイトによると、新茶は、その年に最初に育った新芽を摘んでつくったお茶のことです。一番茶と基本的に同じお茶で、呼び方が違うだけだといいます。新茶は鹿児島などの暖かい地域から摘み始め、桜前線のように北へ移っていきます。

蒸して、揉まずに乾かす

抹茶の原料は「てん茶」と呼ばれるお茶です。お茶百科の説明では、茶葉を蒸したあと揉まずにそのまま乾かし、茎や葉脈などを取り除いた細片がてん茶になります。「てん」は「碾」と書き、挽くことを表す字で、粉にするためのお茶という意味が込められています。

茶道のお点前に使うてん茶の多くは、ヨシズやワラ、寒冷紗などで茶園を覆い、日光をさえぎって育てた茶葉からつくられます。一方、お菓子やアイスクリームに使う抹茶には、覆いをせずに育てた茶葉のてん茶も使われています。

てん茶は、水分の多い茎や葉脈を除き、選別などの仕上げ加工をした「仕上げ茶」の状態のほうが保存しやすいとされます。そのため、ふだんは仕上げ茶で保管しておき、出荷する直前に、20度前後、湿度40％以下に整えた部屋で石臼で挽いて抹茶にします。

茶筅で一服、新茶の抹茶を点てる

5月22日には、旬を迎えた抹茶を一服点ててみましょう。茶筅がなければ、小さな泡立て器で代用できます。点てる前に、粉の状態で香りを確かめておくと、若葉の香りの違いに気づきやすくなります。