ビワの日

出荷がそろう時期と「ふさ」の語呂合わせ

ビワの日は、全国果樹研究連合会ビワ部会が制定した記念日です。日本記念日協会の説明によると、近年生産量が減っているビワを、より多くの人に知ってもらうことを目的としています。

日付が5月23日になった理由は二つあります。一つは、全国の主な産地からの出荷がそろうのが5月下旬であること。もう一つは、ビワが房なりに実ることです。この「房」を「ふ（2）さ（3）」と読む語呂合わせから、5月23日が選ばれました。

270年を超える房州びわの歴史

ビワの産地として長崎県と並ぶのが千葉県です。千葉県の「ちば旬鮮図鑑」によると、令和4年（2022年）の産出額は長崎県の12億円に次ぐ9億円で全国2位、栽培面積は136ヘクタールでした。南房総市、館山市、鋸南町といった房総半島の南端に近い西海岸で育てられ、この一帯のビワは「房州びわ」と呼ばれています。2007年（平成19年）には地域団体商標に登録されました。

千葉県でのビワ栽培は、宝暦元年（1751年）ごろに始まったといわれ、270年以上の歴史があります。江戸時代の中ごろには房州びわが江戸の市場に出荷された記録があります。1909年（明治42年）6月20日には、富浦村南無谷（現・南房総市）の木村兼吉が皇室への献上を始めています。献上は、第二次世界大戦中と、新型コロナウイルスの感染拡大を防いでいた令和2年から3年の一時期を除き、今も続いています。

寒さと手間のかかる果物

ビワは初冬に花を咲かせ、寒い季節に実を結びます。花はマイナス5度、実はマイナス3度で凍ってしまうため、暖かい地方でしか育てられません。冬も黒潮に守られる安房地域は、ビワ栽培の北限です。冷たい空気がたまりにくい南から東向きの斜面に畑を開き、寒波が来るころにはストーブをたいて実を守ることもあります。

実が小さいうちに、生産者が一つずつ袋をかけるのもビワ作りの特徴です。美しい実をつくるために欠かせない作業で、花摘み、袋かけ、収穫と、急な斜面で木に登る作業が3度あります。

品種もさまざまです。露地栽培の主流は、明治12年（1879年）に田中芳男が発表した「田中」と、昭和17年（1942年）に発表された「大房」。千葉県が育てた「希房」は世界で初めての種なしビワで、2006年（平成18年）に品種登録されました。千葉県産の出荷は、ハウスものが4月下旬から5月下旬、露地ものが5月下旬から6月下旬です。

春から初夏に旬を迎える果物

ビワは、春から初夏にかけて旬を迎える果物です。日本記念日協会の説明では、やさしい甘さとほのかな酸味が特徴とされています。

実は丸みのある形で、熟すとオレンジ色になります。皮は薄く、手でむいてそのまま食べられます。中には大きめの種が入っています。

制定者によると、ビワはカロテンを豊富に含んでいます。生活習慣病予防への効果も期待されているとしています。

旬のビワを売り場で探す

5月下旬は、各地の産地からの出荷がそろう時期です。青果売り場や果物店で、ビワを探してみましょう。見つけたら、房なりに実る姿を思い浮かべながら手に取ってみてください。買って帰ったら皮をむいて食べ、甘さと酸味の具合を確かめてみましょう。