ダーウィンの日

ダーウィンの日の由来

ダーウィンの日は、毎年2月12日の記念日です。進化論を提唱したチャールズ・ダーウィンが、1809年2月12日に生まれたことにちなんでいます。

国際的な記念日として位置づけられており、ダーウィン個人をたたえるだけでなく、科学や進化生物学への理解を深めることが目的とされています。生き物はどのようにして今の姿になったのか。そんな問いを考えるきっかけになる日です。

ダーウィンはイギリスの自然科学者です。調査船に乗って5年にわたる航海をするなかで、生き物について膨大な記録を集め、のちに『種の起源』を発表しました。

誕生日を祝う動きが広がるまで

ダーウィンの日の公式サイト（国際ダーウィン・デー財団）によると、毎年この日を祝おうという動きは、3人の愛好家から始まりました。1995年、ロバート・スティーブンスがシリコンバレーのヒューマニストの団体に呼びかけて、ダーウィンの日の催しを始めます。1997年からは、マッシモ・ピリウーチがテネシー大学で毎年催しを開きました。2000年には、アマンダ・チェスワースがスティーブンスとともに、ニューメキシコ州で「ダーウィン・デー・プログラム」を法人にしています。

2年後、この法人はカリフォルニア州で非営利の教育法人「ダーウィン・デー・セレブレーション」として設立し直され、科学についての教育を広める活動を続けました。助言役として、著名な科学者による委員会も置いています。生誕200年にあたる2009年2月12日を前に、アメリカ・ヒューマニスト協会と組んで、各地の催しを後押ししました。2022年からは、公式サイトの運営を米国の科学教育センター（NCSE）が引き継いでいます。

財団は、ダーウィンが示した知的な勇気、尽きない好奇心、科学的な考え方、真実を求める姿勢を、世界中の人に思い起こしてもらうことを使命に掲げています。公式サイトでは各地の催しを登録でき、この日を公的に認められた記念日にしようとも呼びかけています。

日本でも、この日に合わせた催しが見られます。大阪府立中央図書館は2023年2月、「ダーウィン展 -進化論と生命を知る-」と題して、『種の起源』をはじめとするダーウィンの著書や、進化論を解説した本、生き物の図鑑を集めた展示を開きました。

進化論とはどんな考え方か

進化論は、生き物が世代を重ねるなかで少しずつ性質を変えていく、という考え方です。その変化が長い時間をかけて積み重なり、さまざまな種に分かれてきたと説明します。

ダーウィンは、変化が起こるしくみとして「自然選択」という考えを示しました。同じ種類の生き物でも、個体ごとに少しずつ違いがあります。そのなかで、まわりの環境に合った性質をもつ個体は生き残りやすくなります。そうした個体が子孫を残すことで、その性質が次の世代へ受け継がれていきます。

進化の考え方は、生物学の土台のひとつです。生き物を分類するときや、似た生き物どうしの関係を考えるときにも使われています。

『種の起源』をめぐる論争

『種の起源』が出版されたのは1859年です。翌1860年6月30日、イギリスのオックスフォード大学博物館で、進化をめぐる討論が開かれました。生物学者のトマス・ハクスリーと、オックスフォードの主教サミュエル・ウィルバーフォースの論争として知られています。

ハクスリーは「ダーウィンのブルドッグ」とあだ名され、『種の起源』を熱心に擁護した人物です。一方のウィルバーフォースは、聖書の記述を文字どおりに受け取る立場でした。討論の主題は、進化の科学的な証拠と、その証拠が聖書の文字どおりの解釈と両立するかどうかです。数百人が見守ったこの討論に、ダーウィン本人は体調が悪く出席できませんでした。

標本を見比べに、近くの博物館へ

自然史を扱う近くの博物館で、骨格標本や化石を見比べてみるのはどうでしょう。たとえば、鳥のくちばしの形と食べ物の関係に注目してみます。腕やひれの骨の並び方を比べてみるのも、ひとつの方法です。展示の解説を読みながら、気づいた共通点や違いをひとつ、メモに書き留めます。