冥王星の日

冥王星の発見日から

冥王星の日は、冥王星が見つかった日にちなんだ記念日です。発見したのは、アメリカ・アリゾナ州のローウェル天文台で観測をしていた天文学者、クライド・トンボー。なお、制定者や制定された年はわかっていません。

発見までの観測は地道なものでした。同じ範囲の空を日を変えて写真乾板に撮影し、その乾板を見比べて、背景の星々に対して位置がずれている天体を探します。遠くの恒星はほとんど動きませんが、太陽系の天体は日ごとに少しずつ位置を変えていきます。このわずかな違いを手がかりに、一つずつ確かめていく作業でした。

ニューメキシコ州立大学図書館の資料によると、望遠鏡を自作していたトンボーは、描いた惑星のスケッチをローウェル天文台に送り、1929年に惑星を探す写真観測の担当として雇われました。冥王星を見つけたのは、その翌年の1930年2月18日です。発見が公式に発表されたのは、同じ年の3月13日でした。

名前を考えたのは11歳の少女

NASAによると、冥王星という名前を提案したのは、イギリス・オックスフォードに住む11歳の少女、ベネチア・バーニーです。ローマ神話の冥界の神プルートにちなむ名前を祖父のファルコナー・マダンに話し、祖父がローウェル天文台に伝えて、この名前が選ばれました。のちにNASAの取材に応じた本人は、1930年3月14日の朝食の席で名前を提案したと振り返っています。

冥王星とはどんな天体か

冥王星は、太陽から遠く離れたところをまわる小さな天体です。太陽の光がわずかしか届かないため、表面はとても冷たく、氷に覆われていると考えられています。軌道は細長い楕円形で、太陽を一周するには長い年月がかかります。冥王星のまわりをまわる衛星も知られています。

発見後は、太陽系の9番目の惑星として広く知られるようになりました。ただし現在は惑星ではなく、準惑星に分類されています。

分類が変わったのは2006年で、国際天文学連合（IAU）が決めました。冥王星がまわる海王星の外側の領域には、その軌道を横切るかもしれないほかの天体があることが理由とされています。2015年7月にはNASAの探査機ニュー・ホライズンズが冥王星のそばを通り、山や谷、氷河のある複雑な姿をとらえました。

冥王星の姿を、科学館や図鑑で

冥王星はとても暗く、肉眼では見ることができません。この日は、近くの科学館やプラネタリウムで太陽系の展示を見て、冥王星がどのあたりをまわっているかを確かめてみてください。手元の図鑑や公的機関の天文情報で、冥王星の画像を探してみるのも一つの方法です。