蚕糸の日

皇后の養蚕の始まりに由来する日

蚕糸の日は、一般財団法人大日本蚕糸会が制定した記念日です。同会は、蚕糸や絹にかかわる科学技術の振興と、国内の蚕糸絹文化の継承・発展に取り組んでいます。日本記念日協会の説明によると、蚕糸業が近代日本の発展に貢献してきた歴史や、その文化的な重要性を伝える機会にすることが目的とされています。

3月14日という日付は、1871年（明治4年）に昭憲皇太后が御養蚕を始めた際の、第1回の掃立日にちなんでいます。なお、この日付は旧暦によるものです。掃立とは、孵化した蚕を飼育する場所へ移し、育て始める作業のことです。

宮中の御養蚕を支えた人々

大日本蚕糸会の説明によると、昭憲皇太后は明治天皇の皇后です。宮中で御養蚕を始めるにあたって、その係に選ばれたのが、実家が農家で養蚕の経験もあった渋沢栄一でした。実際の世話役を務めたのは、渋沢の遠縁で、養蚕に詳しい群馬県佐波郡境町島村の田島武平です。

最初の御養蚕所には、皇居の吹上御苑にあるお茶室があてられました。第1回の掃立に使われた蚕は、田島武平がつくった「新白」という品種でした。いまの宮中の御養蚕は、1914年（大正3年）に建てられた紅葉山御養蚕所で行われています。掃立では、卵から孵化した蚕を、羽ぼうきで飼育の場所に掃き下ろします。

蚕糸とは

蚕糸は、蚕と、蚕から得られる糸を指す言葉です。蚕は桑の葉を食べて育ち、やがて口から糸を吐いて繭をつくります。この繭から糸を繰り出したものが生糸で、生糸を加工して織ると絹織物になります。

蚕を育てる「養蚕」、繭から糸をとる「製糸」、糸を織物などに仕立てる工程を合わせて、蚕糸業と呼ぶことがあります。絹はなめらかな手触りと光沢が持ち味で、着物やスカーフ、ネクタイなど、身近なものにも使われています。

大日本蚕糸会と「蚕糸月間」

大日本蚕糸会は、1892年（明治25年）4月に、蚕糸業の改良と発達を目的に創設されました。調査や海外への販路の拡大、品評会、講習会などに取り組み、1905年に社団法人の認可を受けています。1940年には、ナイロンの発明と戦争による生糸の需要の変化に対応するため、蚕糸科学研究所が設立されました。2014年4月に一般財団法人へ移っています。

同会は、記念日を通じて養蚕と絹の歴史を知ってもらい、絹製品を通じて養蚕を盛り上げ、絹の伝統文化を受け継ぐことを目指しています。3月は「蚕糸月間」とされ、蚕糸・絹の催しや、国産の繭や生糸の価値を高める取り組みが全国各地で行われています。

身近な絹の品を手に取ってみる

家にある着物や小物の品質表示を見て、絹が使われているものを探してみてください。見つかったら、光沢や手触りを確かめてみましょう。そこからもう一歩進めて、近くの博物館や資料館で、養蚕や製糸の道具が展示されていないか調べてみましょう。