国際ホッキョクグマの日

巣ごもりの季節に合わせた日付

国際ホッキョクグマの日は、毎年2月27日です。ホッキョクグマの保護に取り組む国際団体、Polar Bears Internationalが定めました。

この時期の北極では、母グマが雪の中の巣穴で、生まれて間もない子グマを育てています。巣穴にいるころの子グマには、まだ外の寒さに耐える力がありません。親子にとっては、一年のうちでも特に守りが手薄になる時期です。制定者によると、日付はこの巣ごもりの時期に合わせて選ばれました。

北極では、温暖化によって環境が変わりつつあります。巣穴で過ごす親子をそっと見守り、守っていくことの大切さを伝えるのが、この日のねらいです。

雪の下で生まれる子グマ

Polar Bears Internationalによると、ホッキョクグマの子は、冬のあいだ雪の下に隠れた巣穴で生まれます。生まれたばかりの子グマは目が見えず、体重は1ポンド（約450グラム）をわずかに超える程度しかありません。寒さから身を守る毛も、まだ薄く生えているだけです。

親子は春まで巣穴にとどまり、子グマが北極の厳しい環境に耐えられる大きさに育つのを待ちます。団体は、この巣ごもりの期間をホッキョクグマの一生でいちばん弱い時期だとしています。

子グマが生き延びるのは簡単ではありません。おとなになれるのは平均で全体の半分ほどで、特に厳しい状況に置かれた集団では、生存率はさらに低くなります。温暖化が進む北極では、1頭1頭の子グマが生き延びることがとても重要だと団体は訴えています。

巣穴を守るための研究

Polar Bears Internationalは、さまざまな協力者とともに、長年巣穴の研究を続けてきました。アラスカやスバールバル諸島では、親子が巣穴から出てくる時期を長期にわたって調べ、この時期の親子に何が必要で、どんな危険にさらされやすいのかを明らかにしています。

人の活動が巣穴の親子に与える影響も調べられています。ある研究では、巣穴の親子が外からの妨げにどう反応するかを調べました。石油やガスの開発など人の活動に直接かかわるデータで、巣穴のまわりに十分な緩衝地帯を設ける必要があることが示されました。別の研究では、石油・ガス業界が巣穴を見つけて守るために行っている調査が、すでにわかっている巣穴の半分以上を見落としていたこともわかっています。団体はいま、雪の下の巣穴を見つけやすくする新しい方法の研究を進めています。

海氷とともに生きるクマ

ホッキョクグマは、北極圏の海氷とその周辺で暮らすクマです。白く見える厚い毛と、皮膚の下にたくわえた脂肪が、厳しい寒さから体を守っています。

主な獲物はアザラシです。海氷の上で、アザラシが息つぎに顔を出すのを待ち伏せるなどして狩りをします。泳ぎも得意で、氷から氷へと海を渡って移動します。

つまり海氷は、狩りの足場であり、移動の道でもあります。氷の広がり方が変われば、ホッキョクグマの暮らしも直接その影響を受けます。

動物園でホッキョクグマを観察する

近くにホッキョクグマを飼育している動物園があれば、訪ねてみてください。泳ぐ姿や毛の色、足の大きさをじっくり観察できます。足を運べないときは、制定者の公式サイトを開いて、北極の巣穴で過ごす親子についての説明を読んでみてください。