化石の日

由来

化石の日は、日本古生物学会が制定した記念日で、日本記念日協会にも認定されています。

日本の化石と古生物学を象徴する日として位置づけられており、より多くの人に化石や古生物学への関心を持ってもらうことを目的としています。

10月15日という日付は、日本を代表する化石「ニッポニテス・ミラビリス（Nipponites mirabilis）」にちなんだものです。アンモナイトの一種であるニッポニテス・ミラビリスは、1904（明治37）年10月15日に新種として報告されました。

学会によると、きっかけは2017年に国際古生物学協会が10月第2週の土曜日と日曜日を「国際化石の日」と定めたことでした。これを受けて、日本古生物学会は毎年10月15日を「化石の日」としました。学会は、この日が化石や古生物学を知ってもらい、生命や地球の歴史に興味を持つきっかけになって、すべての人が化石を楽しむ日になればと考えています。

化石とアンモナイト

化石とは、大昔の生き物の体や生活の跡が、地層の中に残ったものです。貝殻や骨、歯といった体の一部だけでなく、足跡や巣穴のような跡も化石に含まれます。

化石は、その生き物の姿や暮らしを知る手がかりになります。どんな化石が出てくるかによって、地層ができた時代や当時の環境を推定することもできます。こうした化石をもとに過去の生き物を研究するのが、古生物学です。

アンモナイトは、すでに絶滅したイカやタコの仲間です。多くはうずまき状の殻を持ち、化石としてもよく知られています。そのなかでもニッポニテスは、殻が複雑に曲がりくねった独特の形をしています。

学会のシンボルになったニッポニテス

ニッポニテス・ミラビリスは、日本古生物学会のシンボルマークにもなっているアンモナイトです。新種として記載したのは、東北大学名誉教授の矢部長克でした。

国立科学博物館が2018年の化石の日に合わせて開いた「ニッポニテス展」の資料によると、矢部は1904年、北海道北西部のオビラシベ川流域（小平町）でニッポニテスを見つけ、初めて報告しました。その後、北海道の各地のほか、サハリンやカムチャッカ、アメリカのオレゴンの地層からも見つかっています。いずれも8800万〜9200万年前の白亜紀後期に海で積もった地層で、当時の北太平洋に広く生息していたと考えられています。

矢部長克（1878〜1969年）は、地質学や古生物学の幅広い分野で活躍した研究者です。有孔虫やサンゴ、アンモナイトなど、多くの種類の化石を研究しました。1918年には糸魚川静岡構造線を提唱し、日本古生物学会の初代会長（1935〜1936年）と第8代会長（1942〜1959年）を務めています。1953年には文化勲章を受けました。

「異常巻き」は奇形ではない

同じ資料は、アンモナイトの巻き方についても説明しています。多くのアンモナイトは平面のらせん状に巻きますが、巻きがほどけたり伸びたりと、さまざまな巻き方をするものもいます。前者を正常巻きアンモナイト、後者を異常巻きアンモナイトと呼びます。

「異常」という言葉がついていても、異常巻きアンモナイトは奇形や病的なものではありません。北海道からは、さまざまな巻き方をしたアンモナイトが500種以上見つかっています。ニッポニテスも、そうした異常巻きアンモナイトの一つです。

博物館でアンモナイトの化石を見る

自然史系の博物館や科学館では、アンモナイトをはじめとする化石が展示されています。化石の日をきっかけに展示を見に行き、殻の巻き方や大きさの違いを見比べてみてください。

日本古生物学会の「化石の日」のページには、全国の博物館などで開かれる関連イベントが地域別にまとめられています。出かける前に、近くで催しがないか確かめてみるのもよいでしょう。