月ロケットの日

ルナ1号の打ち上げにちなむ日

月ロケットの日は、1959年1月2日の出来事にちなんだ記念日です。この日、当時のソ連が「ルナ1号」の打ち上げに成功しました。月を目指したロケットの成功としては、これが世界初とされています。

ルナ1号は月の近くを通り過ぎ、人類が初めて送り出した人工惑星になりました。打ち上げに成功した1月2日が、そのまま記念日の日付になっています。記念日として定めた人や団体、制定された年は、はっきりしていません。

月に届かなかった最初の探査機

1957年10月4日に人類初の人工衛星スプートニクが打ち上げられ、アメリカとソ連の宇宙開発競争が始まりました。アメリカも月探査機パイオニアを打ち上げていましたが、月への到達には成功していませんでした。そうしたなか、1959年の初めに飛び立ったのがルナ1号でした。

講談社ブルーバックスの解説では、ルナ1号はもともと月面に衝突させる計画でした。ところが軌道の制御にミスがあり、月を通り過ぎてしまいます。月から離れていた距離は、資料によって5,000キロメートル、6,500キロメートルなどと幅があります。ルナ1号には人工惑星を記念するペナントが積まれていたと、三菱電機のコラムは紹介しています。

月ロケットとは、月に向けて探査機を送り出すロケットのことです。月は地球にいちばん近い天体ですが、そこまで探査機を届けるには、地球の重力を振り切るほどの速さが必要です。

人工惑星は、人がつくった物体のうち、太陽の周りを回るようになったものを指します。惑星と同じように太陽を回ることから、この名前で呼ばれます。月や惑星を目指した探査機が目標の近くを通り過ぎ、そのあと太陽を回る軌道に入ると、人工惑星と呼ばれるようになります。ルナ1号も、この道筋をたどった探査機のひとつです。

2号、3号、そして軟着陸へ

ルナ1号は狙いを外しましたが、ソ連の月探査は同じ年のうちに次の成果を上げます。NASAの資料によると、1959年9月12日に打ち上げられたルナ2号は、9月14日に月面へ到達しました。人がつくった物体が、初めて地球以外の天体に届いた瞬間です。

10月4日に打ち上げられたルナ3号は、月の裏側の撮影に初めて成功しました。月はいつも同じ面を地球に向けているため、裏側の姿はそれまで誰も見たことがありませんでした。その後、1966年2月3日にはルナ9号が月面への軟着陸を果たします。ルナ計画は、月の土を地球に持ち帰った1976年のルナ24号まで続きました。

冬の夜空に月を探して

1月2日の夜は、外に出て月がどこに見えるか探してみてください。月は満ち欠けによって見える時間帯や形が変わるので、夜空に見当たらない日もあります。見えなかったときは、科学館やプラネタリウムで月や宇宙探査の展示をのぞいてみてください。