別所線の日

別所線の日の由来

別所線の日は、「別所線の将来を考える会」が制定した記念日です。別所線は、長野県上田市の上田駅と別所温泉駅を結ぶ上田電鉄の路線で、会はこの路線の存続を目的に結成されました。

5月25日という日付は、丸窓電車の車両番号「モハ5250」の「525」にちなんでいます。日本記念日協会の説明によれば、丸窓電車は別所線のシンボルともいえる存在です。

当日は、電車内でのコンサートをはじめ、さまざまなトレイン・パフォーマンスを行うとされています。こうした催しを通して別所線の魅力を伝えていくことが、この記念日の目的です。

別所線と丸窓電車

別所線は、上田市の中心部にある上田駅と、温泉地の別所温泉駅を結んでいます。地方の鉄道は、沿線に暮らす人の通勤や通学の足であると同時に、観光で訪れる人を運ぶ役割も担っています。街なかと温泉地を結ぶ別所線は、その両方の顔を持つ路線といえそうです。

丸窓電車は、その名のとおり、車体の側面にある丸い窓が目印です。よく見かける四角い窓の車両とは見た目が違うため、遠くからでも見分けがつきます。記念日の日付がこの車両の番号から選ばれたことからも、路線にとって大切な存在であることがうかがえます。

一本だけ残った路線

上田市は、かつて上田盆地には鉄道の線路が縦横に張り巡らされていたと紹介しています。乗りものニュースの記事によると、別所線を走らせていた会社は当時「上田丸子電鉄」と呼ばれ、最盛期には上田周辺に総延長50km近い路線網を持っていました。昭和40年代までは、上田駅付近から3方向へ電車が走っていたといいます。

しかし、自動車の普及で乗客が減り、路線は次々と姿を消します。災害で先に廃止された西丸子線に続いて、丸子線、真田・傍陽線が廃止され、残ったのは別所線だけでした。その別所線にも、何度も廃止の話が持ち上がっては消えてきたと記事は伝えています。

丸窓電車のモハ5250形は、この会社が自ら用意した車両です。丸い窓は、車体の戸袋の部分にあります。記事によると、丸窓は大正から昭和の初めにかけての流行のデザインで、ほかの私鉄の電車にも多く使われましたが、最後まで残っていた例は少なかったといいます。モハ5250形は、架線の電圧が750Vから1500Vに上げられたことで引退しましたが、いまも3両すべてが保存されています。

鉄橋の落下から復旧へ

別所線は、2019年に大きな危機を迎えます。上田市によると、2019年（令和元年）10月13日、千曲川にかかる別所線の鉄橋が台風19号の被害を受けて落ちました。災害を受けて廃線になる地方鉄道もあるなか、別所線は地域の人々の存続を願う署名や、さまざまな支援を受けて、2021年（令和3年）3月28日に復旧しました。

復旧にあたっては、上田市が鉄橋を市の持ち物にし（公有化）、市が事業の主体となって工事を進めました。2022年5月27日には、別所線のイベントを行ってきた団体と、国の補助金の計画を話し合ってきた団体を一つにまとめ、法律に基づく「別所線活性化協議会」が設けられています。市はこれまで以上に、別所線の本当の復興に主体的に関わっていくとしています。

別所線に乗って沿線へ

上田市を訪れる機会があれば、上田駅から別所線に乗り、終点の別所温泉駅まで行ってみましょう。出かける前に、上田電鉄や制定者の公式サイトで5月25日前後の催しの予定を確かめておくと、計画を立てやすくなります。