杖立温泉・蒸し湯の日

名物「蒸し湯」を伝えるための記念日

杖立温泉は、熊本県阿蘇郡小国町にある温泉地です。日本記念日協会の説明によると、1800年の歴史があり、古くは湯治場として栄えたといいます。そんな杖立温泉の名物が「蒸し湯」です。その魅力をもっと多くの人に知ってもらおうと、熊本県観光課がこの記念日を制定しました。

杖立温泉では、約98度の源泉が自噴しています。その蒸気を使った蒸し湯は、20か所以上で体験できるとされています。

6月4日という日付は、「6」と「4」を「蒸し湯」の「蒸（む）し」と読む語呂合わせからきています。

神話と伝承の残る温泉

杖立温泉の観光サイトによると、温泉の始まりは1800年以上前の仲哀天皇の時代にさかのぼると伝えられています。仲哀天皇の子を身ごもっていた神功皇后が筑前の宗像で産気づいたとき、白髪の老人が現れ、東南へ川をさかのぼると霊泉があり、それを産湯に使えば皇子は長寿を保つと告げたといいます。お付きの者が山を越えて一筋の湯気を見つけ、持ち帰って産湯にしたのがこの温泉で、そのとき生まれたのが後の応神天皇だったという伝承です。

「杖立」という地名にも言い伝えがあります。平安時代の初めにこの地を訪れた弘法大師空海が、持っていた竹の杖を立ててみたところ、節々から枝や葉が生えてきたことから名づけられたとされています。

杖立川の渓谷沿いにある温泉街は、泉質のよさから「湯治の街」として親しまれてきました。昭和の初めには「九州の奥座敷」と呼ばれる歓楽街としてにぎわいます。昔は1週間、2週間と長く滞在する湯治客も多く、湯治を中心にした昔ながらの宿も今に残っています。昭和のにぎわいの中で増改築を重ねた結果、狭い路地が迷路のように入り組んだ「背戸屋（せどや）」と呼ばれる町並みも生まれました。

約98度の源泉と町の湯けむり

観光サイトによると、杖立温泉の湯はおよそ98度です。町の26か所に源泉が点在し、高温の源泉が自噴しています。川を挟んだ町のあちこちから湯けむりが立ちのぼる景色は、この高温の湯から生じる蒸気があってこそのものです。湯は無色透明で、中性に近い弱アルカリ性の弱食塩泉とされています。

町のあちこちには、誰でも使える共同浴場や「むし場」が設けられています。日々の暮らしに湯気が欠かせない土地で、むし場を自由に使えるよう、玉子や芋などの野菜も売られています。むし場を台所代わりにして、地元の食材を使った料理を出す宿もあるそうです。

蒸し湯とはどんなものか

蒸し湯は、湯に体をつけるのではなく、湯気や蒸気に包まれて体を温める入浴法です。湯船につかる代わりに、蒸気のこもった空間で過ごします。

温泉地では、地面から湧き出る高温の源泉の蒸気を使うことがあります。湯につかる温泉とはまた別の楽しみ方として、各地で受け継がれてきました。

杖立温泉では、多くの宿に「むし風呂」が備わっています。昔ながらのむし風呂は、小さな扉を開けると蒸気の向こうに穴蔵のような小部屋がある造りで、そこに体を横たえて過ごします。最近は、首だけを出して座る型や、ベッドに横になる型など、宿によってさまざまです。地元では「風邪をひいたらまずむし風呂」と言われるほど、暮らしになじんでいるといいます。

観光サイトでは、むし風呂に入る前に温泉で全身を洗うこと、室内の温度を確かめて高温なら打ち湯や打ち水をすること、入る時間は5〜10分ほどにすることを、楽しみ方の心得として挙げています。

杖立温泉の蒸し湯を調べてみる

6月4日には、杖立温泉の蒸し湯について調べてみるのはどうでしょう。体験できる場所や利用の決まりは、熊本県や地元の観光案内で確かめられます。温泉旅行の行き先を探している人なら、候補のひとつとして書き留めておけます。